Wie viele andere Brennereien war Cardhu (vor 1981 'Cardow' genannt, englisch schreibt man es 'Cardoo') einst eine Farm mit einem Brennapparat. 1811 ließ sich John Cumming, Sohn eines Bergbauern und Hirten, hier nieder und betrieb bald illegale Whiskybrennerei. Die Brennerei liegt in den Hügeln nördlich von Speyside, was damals ein relativ abgelegenes Gebiet war. 1824 erhielt er eine Lizenz, und sein Whisky wurde meist mit Pferdewagen nach Burghead gebracht und von dort nach Leith verschifft. John starb 1846, und sein Sohn Lewis Cumming sowie Lewis' Frau Elizabeth übernahmen die Brennerei. Sie hat ein berühmtes Sepia-Foto, das in der Brennerei aufgenommen wurde. Damals betrug die Produktion der Brennerei 240 Gallonen pro Woche, etwa 623 Liter. 1884 baute Elizabeth die Brennerei wieder auf und verkaufte die alten Brennapparate an William Grant, der die Glenfiddich-Brennerei baute. 1888 wurde ihr Whisky in London als Single Malt verkauft, und sie nannte ihn stolz den einzigen Speyside Malt, der nicht den Namen 'Glenlivet' auf das Etikett setzen musste. 1893 verkaufte Elizabeth Cumming Cardhu an John Walker & Sons unter der Bedingung, dass ihr Sohn John in den Vorstand des Unternehmens eintritt. Ihr Enkel Ronald wurde später zum Vorsitzenden von Walker und D.C.L. ernannt und zum Ritter geschlagen. 1897 wurde die Brennerei auf vier Brennapparate erweitert. 1925 trat Walker D.C.L. bei. 1965 bemerkte das Home Trade Committee von D.C.L. den Erfolg von Glenfiddich und führte mit Unterstützung von Sir Ronald Cumming eine Untersuchung der Brennereien durch, die Single Malts auf den Markt bringen konnten, und empfahl schließlich Cardhu, Aultmore und Linkwood. Nach dem Launch von 'Cardhu 8 Years' betrug das Budget £15.000, obwohl das Managementkomitee große Sorge hatte, dass dies die für Blends benötigten Bestände verringern würde und dass die Vermarktung eines 'etwas besonderen' Single Malts 'die Standardmarke in den Köpfen der Menschen nicht besiegen könne'. Das 'Experiment' wurde auf Eis gelegt: Cardhu konnte weiterhin im Inland verkauft werden, aber nach 1967 wurde keine Werbung mehr geschaltet. Anfang der 1980er Jahre unternahm das Unternehmen einen für sie ungewöhnlichen Schritt: Journalisten und Gäste, die nicht in der Whiskybranche tätig waren, durften die Brennerei besuchen. Seit 2011 hat Cardhu die Produktion von 2,3 Millionen Litern auf 3,4 Millionen Liter reinen Alkohols ausgeweitet und ist rund um die Uhr in Betrieb.

Helen, die Frau von John Cumming, bot Besucher-Steuerbeamten auf dem Bauernhof kühn Unterkunft, um ihrem Mann und anderen bei illegalen Destillieraktivitäten zu helfen—es gab keine Herberge für mehrere Meilen. Wenn diese Beamten am Tisch saßen, hängte sie eine rote Fahne auf der Scheune hinten als Warnung auf. Barnard schätzte die Destillation von Cardhu sehr, beschrieb sie als 'den kräftigsten, reichhaltigsten Körper und sehr gut geeignet für das Whisky-Blending.' Charles Mackinlay & Co. war der exklusive Agent von Cardhu. Alfred Barnard besuchte die Destillerie kurz bevor Elizabeth Cumming sie neu aufbaute. Er schrieb: 'Diese Gebäude sind besonders rückständig und primitiv, und obwohl Wasserkraft existiert, erfordert die große Mehrheit der Arbeit noch immer körperliche Anstrengung. In Anbetracht des erfolgreichen Betriebs über so viele Jahre ist es einfach unglaublich, dass er so lange von solch einfachen Bedingungen unterstützt wurde.' 1924 berichtete eine Fachzeitschrift, dass Cardhus 'zwei größere Brennblasen' durch 'Öl- und Dampfdruck-Spritzsysteme' erhitzt wurden, also durch direkte Verbrennung von Petroleum, während zwei kleinere Brennblasen immer noch direkte Kohlenfeuerheizung verwendeten. Die Verwendung von Petroleum war ein weit vorausgehender Versuch. Aufgrund der hohen Kosten von Petroleum und nicht wegen Qualitätsproblemen des Alkohols wurde der Versuch nach zwei Jahren aufgegeben. In der aktuellen Wirtschaftsrezession bleibt Cardhu in Spanien so beliebt, dass das Angebot die Nachfrage nicht decken kann. 2002 versuchte Diageo, dieses Problem durch die Einführung einer 'Pure Malt'-Version von Cardhu zu lösen (ein Blended Malt Whisky—dieses Modell mischt nur zwei Typen). Es wurde ebenfalls 'Cardhu' genannt und verwendete die gleiche Flaschenform mit extrem ähnlichen Etiketten, obwohl der Unterschied zwischen 'Pure' und 'Single' Malt auf der Box erklärt wurde und Pläne bestanden, den Namen der Single Malt Version zum ursprünglichen Cardow zurückzuführen. Die Whisky-Industrie erlitt den schwersten Schlag seit der Moderne, was zu einer Verschärfung der Definition von Malt Whisky führte. Zum Beispiel wurde das Wort 'Pure' verboten, weil es Verbraucher irreführen würde. Das 'Cardhu Pure Malt'-Etikett wurde schließlich zurückgezogen.