Le fondateur "John aux Longues Jambes" McDonald était un homme grand et fier. C'est probablement pour cette raison qu'en 1825, à l'âge de 27 ans, il fut choisi par le chef de Lochaber pour construire une distillerie légale près de Fort William. Au début, la distillerie ne produisait que 200 gallons par semaine, mais sa réputation se répandit loin et large, jusqu'au palais de Buckingham. En 1848, le palais de Buckingham acquit un fût destiné à être ouvert pour le 21e anniversaire du Prince de Galles. Après la mort du "vieux monsieur", la distillerie passa à son fils Donald Peter McDonald. Bien qu'il ne fût pas aussi flamboyant que son père, Peter jeta les bases du succès futur de la distillerie. Peter agrandit et rénova la distillerie, dont plusieurs bâtiments sont toujours debout aujourd'hui. Dès 1864, la production de whisky de la distillerie était 10,5 fois supérieure à celle de l'époque de son père. En 1877, la distillerie employait 51 ouvriers et commercialisait son produit sous le nom "Long John McDonald's Finest - Ben Nevis Pure Highland Malt Whisky". L'année suivante, il conçut et construisit une autre "distillerie modèle" plus grande à l'embouchure de la rivière Nevis, exploitée conjointement avec sa distillerie sœur. La distillerie Ben Nevis se vantait d'avoir "le plus grand alambic à malt unique dans le nord de l'Écosse" (le plancher à malt était si spacieux qu'il pouvait facilement accueillir 3 000 personnes), d'une immense menuiserie, d'une rue entière de "cottage d'ouvriers" et d'un "entrepôt et boutique" connecté au port et quai privés de la distillerie. La distillerie employait au total 200 ouvriers. Peter McDonald mourut en 1891 et l'entreprise fut transmise à son fils, mais le "boom du whisky" devint rapidement une bulle. La distillerie Ben Nevis cessa la production en 1908 et ne rouvrit jamais. Cependant, l'entrepôt de la distillerie ne fut démoli qu'au milieu des années 1990, transformé en logements pour réfugiés. La distillerie continua à fonctionner par intermittence. Elle fut vendue en 1941 à l'entrepreneur canadien Joseph Hobbs, qui dépensa £20 000 et, le même jour, vendit le stock de la distillerie au même prix à Train & McIntyre! Il ne reprit la production qu'en 1955, installant un alambic continu à côté de l'alambic traditionnel, des cuves de fermentation en béton et un nouveau système de manutention du malt. La production se poursuivit jusqu'en 1978. En 1981, le fils de Hobbs la vendit à Long John International, la division spiritueuse de Whitbread plc. Whitbread modernisa la distillerie, terminant les travaux en 1984. Avec le déclin du commerce du whisky à la fin des années 1980, Long John fut forcé de vendre en 1989, et Whitbread lui-même fut repris par Allied Lyons la même année, fusionnant pour former Allied Distillers. Le nouveau propriétaire de la distillerie était Nikka Whisky Distilling Company, fondée par Masataka Taketsuru, qui avait le titre honorifique de "Père du whisky japonais" et s'était formé en Écosse après la Première Guerre mondiale.

"John aux Longues Jambes" McDonald de Ben Nevis était un homme d'action. La légende raconte qu'il aurait repoussé un groupe d'agents des douanes tentant de faire une descente sur son alambic privé avec rien d'autre qu'un robuste shillelagh, gagnant ainsi leur respect durable pour sa défense de la "distillation légitime". Entre 1884 et 1885, tandis que les deux distilleries de Ben Nevis produisaient ensemble 260 000 gallons, Macallan n'en produisait qu'environ 40 000, Glen Grant 140 000, et The Glenlivet moins de 200 000. En 1889, un journal déclara Ben Nevis "presque deux fois plus grand que son concurrent le plus proche". Pendant la Prohibition, Joseph Hobbs fit fortune en faisant passer du scotch du Canada vers les États-Unis. L'un de ses principaux clients était Teacher's, pour qui il expédia 137 927 caisses de "Highland Cream" à San Francisco via Anvers à bord du navire de guerre canadien reconverti HMCS Stadacona. Son autre navire, le SS Ocean Mist, est aujourd'hui un restaurant flottant permanent à Leith (voir aussi Glenlochy). Peu après la Seconde Guerre mondiale, Hobbs acheta Inverlochy Castle de Lord Abinger, initialement dans l'intention de convertir les anciens quartiers militaires délabrés en distillerie. L'épouse de Lord Abinger était Marguerite Steinheil, ancienne maîtresse du président français Félix Faure, mort dans ses bras en 1899. En 1908, elle fut impliquée dans un scandale plus sordide encore—trouvée attachée à un lit (pas très solidement) à côté de son mari étranglé et de sa belle-mère asphyxiée. Acquittée de toutes les accusations, elle épousa Lord Abinger en 1917 et vécut, comme l'a écrit John Julius Norwich dans The Times (janvier 2014), "une vie irréprochable" par la suite. Inverlochy Castle est aujourd'hui l'un des plus beaux hôtels d'Écosse. Hobbs fut un pionnier de la technique "new blend", mariant whiskies de malt et de grain avant maturation. Lorsqu'on lui demandait quel malt il utilisait, il aurait répondu : "Oh, ce qui tombe sous la main !" Dès les années 1950, Dew of Ben Nevis était devenu un blend bon marché. Malgré toutes ces histoires fascinantes, la distillerie elle-même fut longtemps négligée. Whisky Magazine la décrivit comme "un tracteur des West Highlands en décrépitude".