Au bout d'une route étroite à moins de 200 mètres de la rivière Spey se trouve la distillerie Cragganmore. Bien qu'elle soit membre de la série Classic Malts et située dans la région animée et touristique de Speyside, seuls 8 000 visiteurs s'y rendent chaque année. Le nombre limité de visiteurs est largement dû à son emplacement isolé. En quittant l'autoroute A95 très fréquentée entre Aberlour et Boat of Garten, il faut emprunter une petite route avec un mauvais panneau de signalisation, ce qui la rend facile à manquer. Ceux qui persévèrent sont récompensés par une expérience exceptionnelle. Les visiteurs qui optent pour la visite premium bénéficient d'un accès exclusif au magnifique Clubroom, où ils peuvent déguster le whisky. Dotée d'une bibliothèque, d'une cheminée ouverte et de meubles Chesterfield, la salle évoque un magnifique salon de l'époque victorienne. Cet espace a autrefois servi de bureau à la distillerie où le fondateur John Smith exploitait l'entreprise dans les années 1870. Cragganmore est équipée d'une cuve de maître en acier inoxydable de 6,8 tonnes avec un couvercle en cuivre et de six cuves de fermentation en pin de l'Oregon. En 2019, la distillerie fonctionnait cinq jours par semaine, avec les six cuves de fermentation qui fonctionnaient simultanément, alternant entre des périodes de fermentation courte (60 heures) et longue (90 heures). L'installation comprend deux grands alambics de lavage avec des bras de lyne descendants droits et deux alambics de spirit relativement plus petits avec des bras de lyne allongés et incurvés progressivement. De manière unique, ces alambics de spirit ont des sommets plats – une conception déjà utilisée à l'époque du fondateur John Smith. Les alambics sont connectés à des condenseurs à serpentin externes pour refroidir la vapeur d'alcool. La production annuelle de la distillerie a atteint 1,65 million de litres en 2019. Le single malt Cragganmore est un composant crucial du whisky blendé Old Parr. La marque Old Parr, créée en 1909, jouit d'une popularité particulière au Japon et en Amérique latine. Bien que les ventes aient connu une croissance modeste avant 2010, le volume d'Old Parr a depuis longtemps diminué par rapport à son apogée, tombant à seulement 12 millions de bouteilles en 2018. La gamme officielle de la distillerie comprend une expression de 12 ans et une Distiller's Edition (couramment appelée DE). En 2019, Diageo a lancé un Cragganmore de 12 ans brut de fût dans le cadre de sa série Special Releases.
Histoire
L'ouverture du chemin de fer de Strathspey en 1863 a rendu possible l'établissement d'une distillerie au cœur de Speyside à Ballindalloch. Le fondateur de Cragganmore, John Smith, était reconnu comme l'un des distillateurs les plus expérimentés de son époque, ayant dirigé les distilleries Macallan, Glenlivet, Glenfarclas et Wishaw. Il était également un passionné de chemin de fer et un acteur majeur de la ligne de Strathspey. Le site qu'il choisit pour la distillerie se situait au sein du domaine de Ballindalloch, et la distillerie fut construite avec le soutien de Sir George Macpherson-Grant, dont la famille possédait le château de Ballindalloch depuis le XVe siècle (voir "Ballindalloch"). La distillerie ouvrit ses portes en 1869. John mourut en 1886, et la distillerie passa d'abord à son frère, puis en 1893 au fils de celui-ci, Gordon Smith, lorsqu'il atteignit sa majorité. Gordon fit appel en 1901 à l'architecte renommé des distilleries Charles Doig pour rénover la distillerie. De la mort de Gordon en 1912 jusqu'à la vente de la distillerie en 1923, Cragganmore fut gérée par sa veuve, Mary Jane. Macpherson-Grant et White Horse Distillers prirent conjointement possession de la distillerie. En 1927, ce dernier transféra 50 % de sa propriété à D.C.L. En 1965, S.M.D. acheta les parts restantes, tandis que la capacité de la distillerie avait doublé l'année précédente pour atteindre environ quatre alambics.
Curiosités
Pour une raison inconnue, John Smith a conçu les têtes des alambics plates plutôt qu'avec le cou de cygne traditionnel. Cela peut augmenter le reflux, la vapeur se condensant sur les têtes plates, gouttant puis se réévaporant. L'utilisation de condenseurs à serpentin peut compenser le corps léger ainsi créé, produisant un whisky Speyside complexe, au corps moyen. John Smith était un homme costaud, pesant 308 livres (140 kg). Comme il était trop large pour entrer dans un wagon de chemin de fer, il devait voyager dans la voiture du chef de train. Craigellachie est une distillerie très charismatique, compacte et bien rangée. Elle est construite autour d'une cour, avec un 'Club Room' (pour recevoir des invités) sur un côté, décoré dans le style édouardien, contenant le bureau et la chaise de John Smith (taille géante) ainsi que d'autres souvenirs.
Chronologie
John Smith a fondé cette distillerie
Après la mort du fondateur, sa famille a continué à exploiter la distillerie
Gordon Smith, le fils de John Smith, à 21 ans, a commencé à prendre en charge l'exploitation de la distillerie.
Avec l'aide de l'architecte renommé Charles Doig, la distillerie a été rénovée et les équipements modernisés.
Gordon Smith est décédé, sa femme Mary Jane a continué à exploiter la distillerie.
La distillerie a fermé pendant cinq ans
La distillerie a repris ses activités, Mary Jane a fait installer l'éclairage électrique.
La distillerie a été reprise par White Horse Distillers
DCL a acquis White Horse Distillers et détenait 50 % des parts de Cragganmore
Le nombre d'alambics a été porté à 4
DCL a acquis les parts restantes de Cragganmore.
United Distillers a sélectionné Cragganmore comme l'un de ses Classic Malts.
Première sortie d'une expression double maturation de Cragganmore.
Le centre d'accueil des visiteurs a ouvert ses portes
Sortie d'une expression distillée en 1988 et âgée de 17 ans.
Sortie d'un fût unique Manager's Choice millésime 1997 et d'une édition limitée de 21 ans.
Sortie d'une expression de 25 ans.
Sortie d'une expression sans âge appartenant à la série limitée Diageo Special Releases et d'une édition limitée à la distillerie.
Sortie d'un embouteillage officiel de 12 ans cask strength, appartenant à la série limitée Diageo Special Releases.
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