Comme beaucoup d'autres distilleries, Cardhu (appelée 'Cardow' avant 1981, et dont l'écriture anglicisée est 'Cardoo') fut autrefois une ferme avec un alambic. En 1811, John Cumming, fils d'un paysan des collines et d'un berger, s'y installa et commença rapidement une distillation illégale de whisky. La distillerie est située dans les collines au nord de Speyside, qui était alors une région relativement reculée. Il obtint une licence en 1824, et la majeure partie de son whisky était transportée par chariot à Burghead puis expédiée vers Leith. John mourut en 1846, et son fils Lewis Cumming ainsi que la femme de Lewis, Elizabeth, reprirent la distillerie. Elle possède une célèbre photographie sepia prise à la distillerie. À l'époque, la production de la distillerie était de 240 gallons par semaine, soit environ 623 litres. En 1884, Elizabeth reconstruisit la distillerie, vendant les anciens alambiques à William Grant qui construisait la distillerie Glenfiddich. En 1888, son whisky fut vendu à Londres en tant que single malt, et elle l'appela fièrement le seul malt de Speyside qui n'avait pas besoin de porter le nom de 'Glenlivet' sur son étiquette. En 1893, Elizabeth Cumming vendit Cardhu à John Walker & Sons, à condition que son fils John rejoigne le conseil d'administration de l'entreprise. Son petit-fils Ronald fut ensuite promu président de Walker et de la D.C.L., et fut anobli. En 1897, la distillerie s'agrandit avec quatre alambiques. En 1925, Walker rejoignit la D.C.L. En 1965, notant le succès de Glenfiddich, le Home Trade Committee de la D.C.L., avec le soutien de Sir Ronald Cumming, mena une enquête sur les distilleries susceptibles de lancer des single malts, recommandant finalement Cardhu, Aultmore et Linkwood. Après le lancement du 'Cardhu 8 Years', le budget était de £15 000, bien que le comité de direction craigne beaucoup que cela ne réduise les stocks nécessaires aux assemblages et que la commercialisation d'un single malt 'un peu spécial' ne puisse 'vaincre la marque standard dans l'esprit des gens'. L''expérience' fut mise en veille : Cardhu pouvait continuer à être vendu sur le marché intérieur, mais aucune publicité ne serait diffusée après 1967. Au début des années 1980, l'entreprise prit une mesure inhabituelle pour elle : elle permit aux journalistes et aux invités n'appartenant pas au commerce du whisky de visiter la distillerie. Depuis 2011, Cardhu a augmenté sa production de 2,3 millions de litres à 3,4 millions de litres d'alcool pur, fonctionnant 24 heures sur 24.

Helen, l'épouse de John Cumming, offrait audacieusement l'hébergement aux agents des impôts visitant la ferme, aidant ainsi son mari et d'autres à mener des activités de distillation illégales—il n'y avait pas d'auberge à des kilomètres à la ronde. Lorsque ces agents s'asseyaient à la table, elle accrochait un drapeau rouge sur la grange à l'arrière comme avertissement. Barnard tenait la distillation de Cardhu en haute estime, la décrivant comme 'le corps le plus robuste et le plus riche, et très approprié pour l'assemblage du whisky.' Charles Mackinlay & Co. était l'agent exclusif de Cardhu. Alfred Barnard visita la distillerie peu avant qu'Elizabeth Cumming ne la reconstruise. Il écrivit : 'Ces bâtiments sont particulièrement arriérés et primitifs, et bien que l'énergie hydraulique existe, la grande majorité du travail nécessite encore un effort physique. Considérant le fonctionnement réussi pendant tant d'années, il est tout simplement incroyable qu'il ait été soutenu par des conditions aussi simples aussi longtemps.' En 1924, un magazine commercial rapporta que les 'deux plus grands alambics' de Cardhu étaient chauffés par 'des systèmes de jet à pression de vapeur et d'huile', c'est-à-dire chauffés directement par combustion de pétrole, tandis que deux alambics plus petits utilisaient encore le chauffage direct au charbon. L'utilisation de pétrole était une expérience très en avance sur son temps. En raison du coût élevé du pétrole et non pas de problèmes de qualité du spiritueux, l'expérience fut abandonnée après deux ans. Dans le contexte actuel de récession économique, Cardhu reste si populaire en Espagne que l'offre ne peut satisfaire la demande. En 2002, Diageo a tenté de résoudre ce problème en introduisant une version 'Pure Malt' de Cardhu (un whisky de malt blendé—ce modèle ne mélange que deux types). Il a également été nommé 'Cardhu' et utilisait le même style de bouteille avec des étiquettes extrêmement similaires, bien que la différence entre 'pure' et 'single' malt soit expliquée sur la boîte et qu'il y ait des plans pour restaurer le nom de la version single malt à l'original Cardow. L'industrie du whisky a subi le plus grand coup depuis les temps modernes, entraînant un resserrement de la définition du whisky de malt. Par exemple, le mot 'pure' a été interdit car il pourrait induire les consommateurs en erreur. L'étiquette 'Cardhu Pure Malt' a finalement été retirée.