James Stewart, da aldeia de Rothes, era um comerciante de grãos e também proprietário de um moinho. Em 1868, associou-se a Robert Dick, William Grant (um agente do Clydesdale Bank) e John Cruickshank (um advogado) para assumir a destilaria Macallan nas proximidades. A destilaria operou com sucesso, e três anos mais tarde decidiram construir uma destilaria maior rio acima em Rothes. No entanto, não era um bom momento para construir uma destilaria. No outono de 1878, a Grã-Bretanha sofreu "a crise econômica mais severa em um século": o City of Glasgow Bank entrou em colapso em outubro, e o Clydesdale Bank seguiu em dezembro. James Stewart e seus sócios dissolveram a parceria; Stewart manteve a Macallan, enquanto os outros assumiram a destilaria Glenrothes-Glenlivet meio construída, continuando a operar sob o nome William Grant & Company. A data de abertura da destilaria foi 28 de dezembro de 1879 — a noite do desastre da ponte Tay (veja Balmenach) — com a Robertson & Baxter como agentes. Mais tarde, em 1887, seguindo o conselho de W.A. Robertson, a Glenrothes fundiu-se com a Bunnahabhain para formar a Highland Distilleries Company. Em 1896, a destilaria foi expandida segundo o projeto de Charles Doig de Elgin, adicionando quatro alambiques e um segundo forno de malte. Mas antes que o projeto fosse concluído, um grande incêndio destruiu a maior parte da destilaria. Apesar da instalação do equipamento patenteado de Doig que impediu a explosão do novo moinho, a destilaria não conseguiu evitar outro incêndio seis anos depois. A Glenrothes expandiu-se para seis alambiques em 1963, aumentou para oito em 1980, e foi reconstruída e expandida para dez alambiques em 1989. Em 1987, a Highland Distilleries concedeu a licença da marca Glenrothes à Berry Brothers & Rudd, um comerciante de vinhos sediado em Londres que também possuía 50% da Cutty Sark (os outros 50% eram detidos pela Robertson & Baxter). Nesse mesmo ano, lançaram o primeiro engarrafamento oficial da destilaria: Glenrothes 12 Year Old. Em 2010, o Grupo Edrington (proprietário da Robertson & Baxter) adquiriu 100% das participações da Cutty Sark, enquanto a Berry Brothers & Rudd obteve 100% da propriedade da Glenrothes. No entanto, em 2017, a situação se inverteu e a marca Glenrothes retornou ao Grupo Edrington, com planos para aumentar a influência da marca nos mercados internacionais. Até 1994, o nome da destilaria era Glen Rothes; foi alterado para Glenrothes posteriormente.

Devido ao imenso prestígio do Glenlivet, 27 destilarias de Speyside acrescentavam 'Glenlivet' como sufixo aos seus nomes. Em 1884, John Gordon Smith procurou restringir esta prática. Antes de chegar aos tribunais, os proprietários de Glenlivet, Cragganmore, Mortlach, Glenfarclas, Linkwood, Glen Grant, Glenlossie e Benrinnes chegaram a um acordo: a destilaria de Smith seria chamada The Glenlivet, enquanto eles poderiam adicionar Glenlivet aos nomes das suas destilarias e comercializar o seu malt vatted como vatted Glenlivet. Outros seguiram o exemplo. Andrew Usher recebeu direitos exclusivos para continuar a vender Old Vatted Glenlivet. A destilaria retira a sua água de processo de uma nascente que teria sido palco de um assassinato no século XIII. Segundo a lenda, Mary Leslie, filha de Lord Ross, foi morta pelo notório 'Lobo de Badenoch' (Alexander Stewart, Conde de Buchan) enquanto protegia o seu amante. Além de um redesenho da etiqueta em 1994, o Glenlivet introduziu uma forma de garrafa distintiva, carinhosamente apelidada de 'La Bomba'. Em 2005, lançaram 'La Bombette', uma miniatura de 10cl do tamanho de uma granada de mão, disponível em duas variantes.