O whisky single malt Port Ellen goza de um status venerado entre os colecionadores de whisky que apreciam estilos turfados. Embora a maioria dos edifícios da destilaria ainda permaneça, incluindo dois fornos com telhado de pagode (um terceiro foi desmantelado em 2004 por razões de segurança), os colecionadores ainda lamentam esta perda. O armazém no local é o mais antigo da Escócia e ainda é usado para a maturação do whisky Lagavulin envelhecido por longos anos, enquanto outros edifícios foram convertidos em pequenas unidades comerciais. A destilaria começou como uma malteira, estabelecida antes de 1824 por Alexander Kerr Mackay com forte apoio do Laird Walter Frederick Campbell de Islay. Em 1825, John Morrison começou a destilar whisky como sublocatário, provavelmente como agente para seu tio Ebenezer Ramsay. Ramsay era um Procurador Fiscal de Clackmannanshire com laços estreitos com a dinastia de destilação Stein e interesses extensivos na área de Alloa. No entanto, seu empreendimento provou ser infrutífero e, em 1833, Ramsay enviou seu filho e seu sobrinho a Islay para avaliar a situação. Seu filho relatou que a construção de uma destilaria lá era inviável, mas seu sobrinho John Ramsay relatou o oposto. John Ramsay (1815-1892) tinha apenas 18 anos. Depois de treinar como destilador em Alloa, foi nomeado gerente. Dentro de poucos anos, também gerenciava os assuntos do Laird de Islay e tornou-se seu parceiro de negócios em várias empreitadas, incluindo o lançamento do primeiro serviço de ferry quinzenal entre Islay e Glasgow. Ramsay tornou-se o principal agricultor da ilha, Presidente da Câmara de Comércio de Glasgow e MP liberal para Stirling (1868) e Falkirk (1874-1886). Quando morreu, possuía toda a Paróquia de Kildalton, tendo construído numerosas casas de fazenda, mansões e chalés, e contribuído significativamente para melhorar a agricultura na ilha. Port Ellen passou primeiro para sua viúva, depois para seu filho, Capitão Ian Ramsay de Kildalton. Após a Primeira Guerra Mundial (durante a qual foi ferido), manter o negócio provou ser difícil e ele teve que vender a destilaria para seus ex-agentes, James Buchanan & Company, que a adquiriram em parceria com John Dewar & Sons. Essas empresas juntaram-se ao D.C.L. em 1925, levando Port Ellen com elas. A partir de 1930, Port Ellen foi gerenciado pelo S.M.D. e logo fechado (por 37 anos), embora a malteira continuasse a operar. Em 1967, foi reconstruído no local da destilaria original com quatro alambiques mecanicamente aquecidos (convertidos para aquecimento a vapor em 1970) e serpentinas de refrigeração. Uma malteira de tambor foi construída nas proximidades em 1973, servindo inicialmente três destilarias Islay do S.M.D., e então assinando em 1987 um acordo com todas as destilarias Islay e Jura para atender pelo menos parte de suas necessidades de malte, mantendo a malteira em plena capacidade. A destilaria Port Ellen foi colocada em stand-by em 1983 e fechada em 1987. Desde 2001, a Diageo lança anualmente pequenas quantidades de Port Ellen como "Special Releases", todos raros vintages de 1978 ou 1979. Essas expressões raras são muito procuradas por colecionadores. Em 9 de outubro de 2017, uma notícia surpreendente abalou o mundo do whisky: a Diageo anunciou planos para reabrir a destilaria Port Ellen (juntamente com a destilaria Brora) antes de 2020.

Todas as destilarias de Islay (exceto a recém-inaugurada destilaria Kilchoman) são construídas na costa para facilitar o transporte de cevada e carvão, bem como as exportações de whisky. Em 1826, um cais foi construído em Port Ellen, e a aldeia expandiu-se gradualmente ao seu redor, sendo nomeada em homenagem a Eleanor, esposa do Laird Frederick Campbell de Islay. A partir de 1869, as vendas da destilaria foram geridas por W.P. Lowrie de Glasgow, pioneiro no uso de barris de xerez para maturação e fornecedor original de James Buchanan. O grande sucesso do whisky blended Black & White de Buchanan permitiu-lhe adquirir a empresa de Lowrie em 1906.