Como muitas outras destilarias, Cardhu (chamada 'Cardow' antes de 1981, e grafada em inglês como 'Cardoo') foi um dia uma fazenda com um alambique. Em 1811, John Cumming, filho de um fazendeiro das colinas e pastor, estabeleceu-se aqui e logo começou a destilar whisky ilegalmente. A destilaria está localizada nas colinas ao norte de Speyside, que na época era uma área relativamente remota. Ele obteve uma licença em 1824, e a maior parte do seu whisky era transportada de carroça para Burghead e embarcada para Leith. John morreu em 1846, e seu filho Lewis Cumming e a esposa de Lewis, Elizabeth, assumiram a destilaria. Ela tem uma famosa fotografia em sépia tirada na destilaria. Na época, a produção da destilaria era de 240 galões por semana, cerca de 623 litros. Em 1884, Elizabeth reconstruiu a destilaria, vendendo os antigos alambiques para William Grant, que estava construindo a destilaria Glenfiddich. Em 1888, o seu whisky foi vendido em Londres como single malt, e ela orgulhosamente o chamou de único malt de Speyside que não precisava colocar 'Glenlivet' no rótulo. Em 1893, Elizabeth Cumming vendeu Cardhu para John Walker & Sons, com a condição de que seu filho John entrasse para o conselho da empresa. Seu neto Ronald mais tarde foi promovido a presidente da Walker e da D.C.L., e foi nomeado cavaleiro. Em 1897, a destilaria expandiu para quatro alambiques. Em 1925, Walker juntou-se à D.C.L. Em 1965, notando o sucesso de Glenfiddich, o Home Trade Committee da D.C.L., com o apoio de Sir Ronald Cumming, realizou uma pesquisa sobre destilarias que poderiam lançar single malts, finalmente recomendando Cardhu, Aultmore e Linkwood. Após o lançamento do 'Cardhu 8 Years', o orçamento era de £15.000, embora o comitê de gestão estivesse muito preocupado que isso reduziria o estoque necessário para os blends e que o marketing de um single malt 'um pouco especial' não poderia 'derrotar a marca padrão na mente das pessoas'. O 'experimento' foi suspenso: Cardhu podia continuar a ser vendido no mercado interno, mas nenhum anúncio seria colocado após 1967. No início dos anos 1980, a empresa tomou uma medida incomum para eles: permitir que jornalistas e convidados não envolvidos no comércio de whisky visitassem a destilaria. Desde 2011, Cardhu expandiu a produção de 2,3 milhões de litros para 3,4 milhões de litros de álcool puro, operando 24 horas por dia.

Helen, esposa de John Cumming, oferecia audazmente hospedagem para os oficiais de impostos que visitavam a fazenda, ajudando assim seu marido e outros a conduzir atividades de destilação ilegais—não havia uma estalagem por quilômetros a redonda. Quando esses oficiais se sentavam à mesa, ela pendurava uma bandeira vermelha no celeiro nos fundos como aviso. Barnard valorizava muito a destilação do Cardhu, descrevendo-a como 'o corpo mais robusto e rico, e muito adequado para a mistura de uísque.' A Charles Mackinlay & Co. era a agente exclusiva do Cardhu. Alfred Barnard visitou a destilaria pouco antes de Elizabeth Cumming reconstruí-la. Ele escreveu: 'Esses edifícios são particularmente atrasados e primitivos, e embora exista energia hidráulica, a grande maioria do trabalho ainda requer esforço físico. Considerando a operação bem-sucedida por tantos anos, é simplesmente inacreditável que tenha sido sustentada por condições tão simples por tanto tempo.' Em 1924, uma revista comercial relatou que os 'dois alambiques maiores' do Cardhu eram aquecidos por 'sistemas de jato de pressão de óleo e vapor', ou seja, aquecidos diretamente pela queima de petróleo, enquanto dois alambiques menores ainda usavam aquecimento direto a carvão. O uso de petróleo foi um experimento muito à frente de seu tempo. Devido ao alto custo do petróleo e não a problemas de qualidade da bebida, o experimento foi abandonado após dois anos. Na atual recessão econômica, o Cardhu permanece tão popular na Espanha que a oferta não consegue atender à demanda. Em 2002, a Diageo tentou resolver este problema introduzindo uma versão 'pure malt' do Cardhu (um uísque de malte blended—este modelo apenas mistura dois tipos). Também foi nomeado 'Cardhu' e usava o mesmo estilo de garrafa com rótulos extremamente similares, embora a diferença entre 'pure' e 'single' malt fosse explicada na caixa, e houvesse planos para restaurar o nome da versão single malt para o original Cardow. A indústria do uísque sofreu o maior golpe desde os tempos modernos, levando a um aperto na definição de uísque de malte. Por exemplo, a palavra 'pure' foi proibida porque poderia enganar os consumidores. O rótulo 'Cardhu Pure Malt' foi eventualmente retirado.